4 faits sur le potassium dans la nutrition des plantes

Il s'agit du troisième volet d'une série visant à aider à mieux comprendre la chimie des nutriments essentiels des plantes ainsi que leur fonctionnement dans la plante. Le potassium est également connu sous le nom de potasse puisqu’il était historiquement extrait des cendres d’arbres. Le terme potasse est utilisé occasionnellement en ce qui concerne la nutrition et la chimie des plantes, mais il est plus couramment utilisé en référence aux minerais contenant du potassium.

Extrêmement soluble

Les sels de potassium sont parmi les plus solubles parmi tous les éléments et pratiquement tous les sels formés avec eux en tant que composant se dissolvent dans l'eau. Une exception notable concernerait les minéraux de composition complexe (certains types d’argile par exemple) qui pourraient contenir du potassium comme l’un de leurs composants, car ils pourraient être présents dans les sols mais ne fourniraient pas de potassium.

Une astuce pour mettre les acides organiques en solution consiste à ajouter de l’hydroxyde de potassium pour former un sel de potassium (on peut en dire autant du sodium). L’exemple le plus connu est le savon traditionnel qui prend des acides gras et les fait réagir avec de l’hydroxyde de potassium.

*Saviez-vous?*

La potasse est extraite en profondeur, où elle se trouve principalement sous forme de chlorure de potassium. Ces dépôts sont les restes de mers peu profondes qui se sont évaporées et ont vu leurs dépôts de sel se solidifier. Au fil du temps, ils ont été ensevelis par d’autres couches. Les plus grands de ces gisements se trouvent en Saskatchewan, au Canada, et sont les vestiges de la Voie maritime intérieure de l'Ouest qui a divisé le continent nord-américain en deux.

"Pompe" ionique

L'eau a une grande affinité pour les sels et laissée seule, l'eau se déplacera vers une zone de salinité plus élevée et les sels se déplaceront vers une zone de salinité plus faible (en supposant qu'il y ait de l'eau en place pour combler l'écart). Les plantes profitent de ce phénomène en augmentant le niveau de salinité des feuilles, ce qui contribue à y faire pénétrer l’eau. Le potassium est l’ion principalement responsable de cela.

Les cellules de garde sont des structures spécialisées sur la feuille situées de chaque côté des stomates qui s'ouvrent et se ferment pour réguler les échanges gazeux, notamment la vapeur d'eau. S'ils sont ouverts, l'eau s'évapore et davantage d'eau ainsi que de nutriments sont « pompés » depuis les racines. Cependant, si l'eau est rare, ils se fermeront et arrêteront la transpiration jusqu'à ce que l'eau soit plus abondante. Des niveaux élevés de potassium ouvrent les stomates et des niveaux plus faibles les ferment.

En plus des minéraux, divers autres métabolites végétaux sont transportés dans la plante grâce à ce système.

Dans une pincée, le sodium peut être remplacé

Comme tout autre élément nutritif, certains sols peuvent être abondants tandis que d’autres peuvent être déficients. Le sodium est étroitement lié au potassium au niveau atomique, ce qui confère aux deux éléments bon nombre des mêmes propriétés. Pour cette raison, si un sol est pauvre en potassium mais contient des niveaux de sodium adéquats, la plante commencera à utiliser du sodium à la place. Cela ne signifie pas pour autant que le sodium est interchangeable. Une plante obligée de faire cela ne sera pas en bonne santé et boitera jusqu’à la fin de son cycle de vie.

Optimisation de l'activité enzymatique

Les enzymes fonctionnent dans des conditions très spécifiques, les plus importantes étant la température et le pH, et les enzymes nécessiteront des niveaux de pH intracellulaires de 8,0 à 9,0. Le potassium est alcalin par nature et sa présence fera donc monter le pH dans cette plage.

Le nombre de fonctions du potassium est assez limité par rapport à certains autres nutriments. Il ne participe pas directement aux réactions et n'est pas incorporé aux métabolites comme le sont d'autres nutriments, mais contribue plutôt à créer l'environnement nécessaire au métabolisme des plantes.